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Innumerables horas se pierden, cada año, en los atascos de tráfico. Más frustrante de todo son los atascos, sin causa aparente: ningún accidente, ningún vehículo parado, no hay carriles cerrados por obras… Tales atascos fantasma se pueden formar cuando hay un gran volumen de vehículos en la carretera.
Con alta densidad de tráfico, las pequeñas perturbaciones (el conductor el frena demasiado, o demasiado cerca de otro auto) puede convertirse rápidamente en un atasco sin remedio.
Un equipo de matemáticos del MIT ha desarrollado un modelo que describe cómo y en qué condiciones se originan los atascos, y podría ayudar a los diseñadores de carreteras a minimizar las probabilidades de su formación. Los investigadores informaron de sus conclusiones en la edición on-line de Physical Review.
La clave del nuevo estudio es la constatación de la matemática de este tipo de atascos, sorprendentemente similares a las ecuaciones que describen las ondas de detonación producida por las explosiones, dice Aslan Kasimov, profesor en el MIT del Departamento de Matemáticas. Ese descubrimiento permitió al equipo resolver las ecuaciones de atascos de tráfico.
Las ecuaciones, similares a las utilizadas para describir la mecánica de fluidos, modelo de los atascos de tráfico como una onda auto-sostenible. Variables como la velocidad del tráfico y la densidad del tráfico se utilizan para calcular las condiciones. Una vez que se forma un atasco, es casi imposible de eliminarlo – los conductores sólo tienen que esperar, dice Morris Flynn, autor principal del documento. Sin embargo, el modelo podría ayudar a los ingenieros de diseño de carreteras con capacidad suficiente para mantener la densidad del tráfico lo suficientemente baja como para reducir al mínimo la probabilidad de ocurrencia de atascos. El modelo también puede ayudar a determinar los límites de velocidad.
El equipo abordó el problema del año pasado después de que un grupo de investigadores japoneses ha demostrado experimentalmente la formación de atascos en una carretera circular. Los conductores se les dijo que viajar 30 kilómetros por hora y mantener una distancia constante de otros coches. Muy rápidamente, los problemas y aparecía un atasco fantasma. Cuanto más denso es el tráfico, más rápido forman atascos.
Otros equipos han desarrollado modelos matemático para demostrar el impacto de eventos breves e inesperados como un camión que momentáneamente se sale de su carril en una calzada con dos carriles de sentidos opuestos. Al reducir la velocidad por debajo de una velocidad crítica, un conductor forzaría al automóvil que va inmediatamente detrás a reaccionar reduciendo más aún su velocidad, y al automóvil posterior a éste a reducir todavía más su velocidad. El resultado de esto es que varios kilómetros por detrás, los automóviles finalmente se verían obligados a detenerse, sin que los conductores pudieran imaginar la causa que provoca esa situación.
Es un escenario muy típico para una carretera muy ocupada (con más de 15 vehículos por kilómetro). El atasco se mueve hacia atrás a través del tráfico, creando lo que se denominada una “onda viajera regresiva” moviéndose como un “acordeón” que los conductores pueden encontrar muchos kilómetros atrás, varios minutos después de que fuera activada.
Los frenos son la clave: Un frenado suave de alguien que ha logrado identificar con suficiente antelación un problema momentáneo permitirá que el flujo del tráfico se mantenga igual que antes. Un frenazo brusco, normalmente causado por un conductor que reacciona tarde a un problema o que se encuentra con que éste se produce a corta distancia de él y de modo imprevisible, puede afectar al flujo del tráfico durante muchos kilómetros hacia atrás.
“Usted está atrapado en el tráfico hasta que todos de repente este desaparece sólo”.
Algunos elementos esenciales en la formación de atascos:
La OCDE ha emitido una serie de recomendaciones generales para evitar la formación de atascos:
Evitar el desplazamiento: Impulsar el teletrabajo, promocionar el uso de motocicletas y bicicletas, promocionar el trayecto a pie.
Optimizar el uso compartido: Compartir los vehículos, conceder ayudas al transporte público, habilitar un carril para vehículos de alta ocupación, dar trato preferente a los vehículos de transporte público.
Incentivos económicos negativos: Pagar por el uso de infraestructuras, traficación de los estacionamientos, restringir la circulación a vehículos según su matrícula, escalonar los horarios de trabajo, establecer zonas restringidas al tráfico rodado en el centro de las ciudades.
Información: Ofrecer servicios de información al conductor antes y después del viaje.
